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Apr 20, 2023

Cosa accadrebbe se smettessimo di usare la plastica?

Of the 8,300 million tonnes of virgin plastic produced up to the end of 2015,

Delle 8.300 milioni di tonnellate di plastica vergine prodotte fino alla fine del 2015, 6.300 milioni di tonnellate sono state scartate. La maggior parte di questi rifiuti di plastica sono ancora con noi, sepolti nelle discariche o inquinano l’ambiente. Microplastiche sono state trovate nel ghiaccio marino antartico, nelle viscere degli animali che vivono nelle fosse oceaniche più profonde e nell’acqua potabile in tutto il mondo. In effetti, i rifiuti di plastica sono ormai così diffusi che i ricercatori hanno suggerito che potrebbero essere utilizzati come indicatore geologico dell’Antropocene.

Ma cosa accadrebbe se potessimo agitare una bacchetta magica e rimuovere tutta la plastica dalle nostre vite? Per il bene del pianeta, sarebbe una prospettiva allettante, ma scopriremmo presto fino a che punto la plastica è penetrata in ogni aspetto della nostra esistenza. La vita come la conosciamo è possibile anche senza plastica?

Gli esseri umani utilizzano materiali simili alla plastica, come la gommalacca, prodotta da una resina secreta dagli insetti lac, da migliaia di anni. Ma la plastica come la conosciamo oggi è un'invenzione del 20° secolo: la bachelite, la prima plastica ricavata da combustibili fossili, fu inventata nel 1907. Fu solo dopo la seconda guerra mondiale che la produzione di plastica sintetica per uso esterno decollò davvero. . Da allora, la produzione di plastica è aumentata quasi ogni anno, da due milioni di tonnellate nel 1950 a 380 milioni di tonnellate nel 2015. Se continua a questo ritmo, la plastica potrebbe rappresentare il 20% della produzione di petrolio entro il 2050.

Oggi l’industria dell’imballaggio è di gran lunga il maggiore utilizzatore di plastica vergine. Ma usiamo la plastica anche in molti modi più duraturi: è nei nostri edifici, nei trasporti e in altre infrastrutture vitali, per non parlare dei nostri mobili, elettrodomestici, televisori, tappeti, telefoni, vestiti e innumerevoli altri oggetti di uso quotidiano.

Tutto ciò significa che un mondo completamente senza plastica non è realistico. Ma immaginare come cambierebbero le nostre vite se perdessimo improvvisamente l’accesso alla plastica può aiutarci a capire come creare un rapporto nuovo e più sostenibile con essa.

Negli ospedali la perdita di plastica sarebbe devastante. "Immaginiamo di provare a gestire un'unità di dialisi senza plastica", afferma Sharon George, docente di sostenibilità ambientale e tecnologia verde alla Keele University nel Regno Unito.

La plastica viene utilizzata nei guanti, nei tubi, nelle siringhe, nelle sacche per il sangue, nelle provette per campioni e altro ancora. Dalla scoperta della variante della malattia di Creutzfeldt-Jakob (vCJD) nel 1996 – causata da proteine ​​mal ripiegate chiamate prioni che possono sopravvivere ai normali processi di sterilizzazione ospedaliera – gli strumenti chirurgici riutilizzabili standard sono stati addirittura sostituiti da versioni monouso per alcune operazioni. Secondo uno studio, una singola operazione di tonsillectomia in un ospedale del Regno Unito può provocare più di 100 pezzi separati di rifiuti di plastica. Sebbene alcuni chirurghi sostengano che la plastica monouso sia utilizzata in modo eccessivo negli ospedali, in questo momento molti articoli medici in plastica sono essenziali e senza di essi si perderebbero vite umane.

Alcuni oggetti di plastica di uso quotidiano sono vitali anche per proteggere la salute. Preservativi e diaframmi figurano nell’elenco dei medicinali essenziali stilato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità e le mascherine per il viso – comprese le mascherine chirurgiche e i respiratori a base di plastica, nonché le mascherine in tessuto riutilizzabili – hanno contribuito a rallentare la diffusione del virus Covid-19. "Una maschera che hai per Covid è legata alla nostra sicurezza e a quella degli altri", afferma George. "L'impatto di portarlo via potrebbe essere la perdita di vite umane, se lo portassi via su larga scala."

Negli ospedali la perdita di plastica sarebbe devastante (Credito: Kseniia Zatevakhina/ Alamy)

Anche il nostro sistema alimentare si sgretolerebbe rapidamente. Utilizziamo gli imballaggi per proteggere gli alimenti dai danni durante il trasporto e conservarli abbastanza a lungo da raggiungere gli scaffali dei supermercati, ma anche per la comunicazione e il marketing. "Non riesco a immaginare come [la plastica] potrebbe essere completamente sostituita nel nostro sistema", afferma Eleni Iacovidou, docente di gestione ambientale alla Brunel University di Londra.

Non sono solo i consumatori a dover cambiare le loro abitudini: le catene di fornitura dei supermercati sono ottimizzate per la vendita di prodotti confezionati e necessiterebbero di una revisione. Nel frattempo, i beni altamente deperibili che devono affrontare lunghi viaggi dalla fattoria al supermercato, come asparagi, fagiolini e frutti di bosco, potrebbero finire lasciati nei campi, non raccolti.